È professore ordinario di Storia medievale presso l’Università del Piemonte Orientale. Ha vinto il Premio Strega nel 1996, col romanzo storico Bella vita e guerre altrui di Mr. Pyle gentiluomo, Mondadori (1995), tradotto in sette lingue. Nel 2005 il governo della Repubblica francese gli ha conferito il titolo di Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres. Da molti anni collabora con il quotidiano «La Stampa» e con il programma televisivo Superquark. Dal 2013 appare nei programmi di Rai Storia, a.C.d.C. e Passato e presente. Tra i suoi libri ricordiamo Il divano di Istanbul, Sellerio (2011); Le ateniesi, Mondadori (2015); Costantino il vincitore, Salerno Editrice (2016); Alabama, Sellerio (2021). Con Laterza ha pubblicato Carlo Magno. Un padre dell’Europa (2000); La battaglia. Storia di Waterloo (2003); 9 agosto 378. Il giorno dei barbari (2005); Barbari. Immigrati, profughi, deportati nell’impero romano (2006); Benedette guerre. Crociate e jihad (2009); Lepanto. La battaglia dei tre imperi (2010); I prigionieri dei Savoia. La vera storia della congiura di Fenestrelle (2012); Donne, madonne, mercanti e cavalieri. Sei storie medievali (2013); Le parole del papa. Da Gregorio VII a Francesco (2016); Caporetto (2017); Dante (2020); e, in corso di pubblicazione, L’aristocrazia nella società francese del Medioevo (2021).